现实生活中，我们正常人也有一些恐惧情绪，如对某些事物或情境产生焦虑、紧张或害怕的情绪，这对于保护个体有着重要意义，可以使个体避免接触那些对其有危害的事物或情境，这是一种正常的心理防御机能。

亚历山大·波列耶夫认为恐惧是人的一种很正常感觉，是一种警告危险和提早防备的信号。比如说，我们往悬崖下瞅时总是心惊胆战。要是没有这些恐惧症，人类早就灭绝了。人类大脑底部有一个杏仁体的脑结构，这是个专管恐惧感和不信任感的区域，人称为大脑中的恐惧中枢。每一次只要感到危险逼近，这个区域便活跃起来，而且想制止也制止不住。

如果这种感觉不再受到约束，那一般的害怕就被赋予一种非理性的、不合逻辑的东西。比如说，害怕游行队伍中带有敌意的人群，这合乎逻辑。但如果害怕大商场里和你毫无利害关系的人群，这就是需要治疗的病态了。

在正常人中也可有害怕某事、某物的心理，但这只是偶尔现象，情绪反应也不强烈。这是与恐惧症不同的地方。对于儿童来说，恐惧反应是伴随着他的生长发育内容。例如，6-1个月的婴儿恐惧陌生人；在8个月-1岁时开始有怕遗忘的恐惧心理，这种恐惧到2岁为强烈；2-3岁时对黑暗和假面具惧怕；再长大些，对亲人的死亡，对自己身体的损伤，对幼儿园、学校有特殊的恐惧。特别是有些上学儿童对学校的恐惧心理非常突出。但是恐惧、紧张情绪严重到反复影响一个人的行为和社会适应能力，则是病态或异常，即心理学上所讲的恐惧症了。

健康人和恐惧症患者重要的区别是，健康人面对现实，恐惧症患者回避现实。人生有很多事情不硬着头皮去干是不行的。如果在道理我们明白，没有必要害怕，至少无须怕得那么，那么我们就必须面对现实。经过锻炼，恐惧总是可以控制在一定限度之内而无碍于正常生活的。实际上很多人恐惧症患者在行为治疗医师指导下经过锻炼好了。不过，应该说明一点，作为症状的回避跟作为一种应付策略的回避是不同的。想恋爱结婚的人见了异性就躲，是症状性回避，因为它违背了想要达到的目的。“打得赢就打，打不赢就跑”。“打不赢就跑”是策略性回避，为的是用另外的方式去消灭敌人。逃跑主义的将军是坏的将军，但不是病态的，因为他的目的并未放弃，那就是为了活命，从心理学上说，回避有2种：回避内心的现实和回避客观的现实。回避内心的现实指不愿意看清自己的情欲、错误、缺点或短处等，这容易导致适应不良的行为或神经症。